Всегда приятно совпадать в оценках и суждениях с друзьями и коллегами. Недавно я прочитал рецензию критика Марии Порядиной (не устаю её цитировать!) на очередную книгу Виктора Лунина, а в рецензии - такие, с моей точки зрения, точные слова о его творчестве: «Лунин не любит хаоса. Он ищет гармонии. Юмор Лунина никогда не бывает разрушительным, никогда - злым, обидным, грубым». И далее: «Меняется жизнь, и взрослые могут как угодно переоценивать сокровища своего ненадежного мира; а у ребёнка до определённого времени есть незыблемые ценности, на которые никому нельзя покушаться: тёплый дом, любящие родители, право на свою радость и собственную искренность».

Слова эти в равной степени относятся к Лунину-поэту и Лунину-прозаику. Поэт Виктор Владимирович Лунин умеет придумывать большие прозаические сказки. Например, он написал И другую книгу сказок под названием «Приключения сдобной Лизы». В этой книжке есть сказка про слонёнка. Начинается она так: «Жилбыл маленький слонёнок. С виду он был самым обыкновенным слонёнком. По крайней мере, так считали все окружающие. Но самто он, конечно, знал, что это не так. Потому что у него была ЗАВЕТНАЯ МЕЧТА. Слонёнку очень хотелось совершить что-нибудь замечательное. Такое ЗАМЕЧАТЕЛЬНОЕ, чтобы все вокруг его ЗАМЕЧАЛИ. Правда, пока ему никак не удавалось придумать, что бы такое совершить. Но он не отчаивался».

Мне кажется, и стихи, и проза Виктора Лунина похожи на этого слонёнка: во-первых, они замечательные, а во-вторых, учат оптимизму - то есть, не отчаиваться ни при каких обстоятельствах!

Виктор Лунин обладает ещё одним бесценным свойством: он человек внимательный и щедрый. Составляет разные сборники, ищет выпавшие из поля зрения хорошие стихи и находит в этом большую радость. Как и в самом писательском труде: «Самая большая радость, - пишет он, - когда я понимаю, что все слова - в прозе ли, в стихах ли - точны, встали на свои места, и больше ничего не хочется ни прибавить, ни убавить, когда вещь получилась, то есть обрела самостоятельную внутреннюю жизнь. В общем, мне нравится быть писателем.»

У нас в этом случае есть своя большая радость - быть читателями книг Виктора Лунина.

 

Жила-была Тучка. Она была ужасная плакса. Утром она плакала оттого, что светло. Вечером - оттого, что темно. В понедельник - что далеко до воскресенья. В воскресенье - что надоело отдыхать. Никто и никогда не видел её весёлой. Друзей у Тучки не было. Имелся лишь один приятель - Ветер. Да и тот с трудом выносил её слёзы. Он всегда, когда её встречал, смеялся и спрашивал:

- Из-за чего ты плачешь на этот раз?

А Тучка, хоть его смех был ей и неприятен, отвечала:

- Оттого, что солнце слишком напекло мне спину.

Или:

- Оттого, что туман не позволил мне сегодня полюбоваться на себя в озере.

И тогда Ветер смеялся ещё сильнее, а Тучка от обиды ещё горше плакала.

Но однажды Ветер не выдержал и сказал ей так:

- Погляди на облака. Какие они светлые и воздушные! И никогда не плачут! А ведь облака - твои родные сёстры! Ты должна стать такой же весёлой, как они.

Тучке было очень неприятно, что ветер хвалит её сестёр, а о ней самой доброго слова не скажет. Поэтому она ничего ему не ответила и зарыдала, да так сильно, что с деревьев от её слёз посыпались иглы и листья, а на дорогах появились огромные лужи, из-за которых по дорогам теперь нельзя было ни пройти, ни проехать.

- Ну и плакса же ты! - рассердился Ветер. - Честное слово, такой плаксы я ещё никогда не видел!

- Ах, я не могу не плакать! - рыдала Тучка. - Всё вокруг так ужасно!

- А ты попробуй. Расскажи сама себе какую-нибудь весёлую историю. И забудешь про слёзы.

Но как ни старалась Тучка, какие истории себе ни рассказывала, ничего у неё не выходило. Слёзы сами собой лились у неё из глаз.

- С тобой не соскучишься, - вздохнул Ветер. - Если так будешь продолжать и дальше, всё вокруг размокнет, и никто больше не захочет здесь жить. Ни бабочки, ни жуки, ни птицы, ни звери.

- Ветер, - всхлипнула Тучка, - неужели я никому не нужна?

- Никому.

- А лужам?

- Ну, разве что лужам!

- Ах, я бедная! Ах, я несчастная! Что же мне делать? Как жить дальше? Послушай, Ветер! Давай полетим с тобой по свету. Может, кому-нибудь я всё-таки буду нужна?

- Так уж и быть. - проворчал Ветер. - Но только в дороге ты должна мне что-нибудь спеть. Да повеселее! А не то, боюсь, я и сам заплачу.

И они полетели. А пока летели, Тучка пела Ветру такую песенку:

 

 

- Что ж! Твоя песня мне понравилась, - сказал Ветер, когда тучка закончила петь.

- Правда? - обрадовалась Тучка.

Тучка даже всхлипывать перестала. Она огляделась вокруг и вдруг увидела вдалеке море, а на море - корабль. Корабль почему-то не плыл, а стоял на месте. Тучка и Ветер подлетели поближе и увидели, что паруса на мачтах корабля висят, как тряпки.

- Что это с ним? - удивилась Тучка. - Почему он не плывёт?

- Ему нужен я, - сказал Ветер и подул в паруса.

Паруса тут же надулись, и корабль побежал по поднявшимся волнам.

На палубу корабля вышел капитан:

- Как хорошо, - воскликнул он, - что появился ветер! Но только зачем он принёс с собой тучу?

От этих его слов Тучка вздрогнула, как от удара, и зарыдала.

Слёзы её полились на капитана и, прежде чем он успел спрятаться в каюту, вымочили его насквозь.

- Капитан прав. Здесь ты тоже не нужна, - сказал Ветер, отдувая Тучку подальше от корабля.

- Но я же могу вымыть палубу!

- Это матросы сделают и без тебя.

И понёс Ветер Тучку дальше.

Ближе к вечеру подлетели они к большому городу. Им очень повезло. Как раз в этот день в городе был карнавал. На всех домах висели флаги, на балконах - ковры. В небе парили огромные улыбающиеся воздушные змеи и яркие разноцветные шары. Каждую минуту стреляли пушки, и город озарялся весёлыми огнями салюта. Люди в масках и нарядных карнавальных костюмах толпились на улицах и площадях, пели, танцевали и ели мороженое. Всё было так прекрасно, что Тучка даже забыла заплакать.

- Ветер, погляди, - улыбаясь, воскликнула она, - какие все люди довольные и счастливые. Ах, я тоже хочу петь и танцевать! Я тоже хочу мороженое!

Но, конечно, никто не пригласил Тучку спуститься пониже и принять участие в карнавале. От этого Тучка так расстроилась и так громко всхлипнула, что над городом прокатился гром. Забарабанили тучкины слёзы по крышам, по мостовым, по людям в карнавальных костюмах. Где же веселье, царившее на улицах ещё минуту назад? Куда подевались флаги и ковры, оркестры и лотки с мороженым? Город опустел, и только две бездомные собаки бегали взад-вперёд по площади, не зная, куда спрятаться.

- Ну вот! И здесь я никому не нужна! - не переставая рыдать, прошептала Тучка.

Ветер ей ничего не ответил. Он был зол на Тучку. Ему очень понравился карнавал. И надо же было Тучке так не вовремя заплакать!

«Тучка неисправима, - подумал Ветер. - Она даже в самом весёлом всегда находит грустную сторону».

Безнадёжно взглянув на плаксу, он тяжело вздохнул и полетел назад, к дому.

- Постой, Ветер! Куда же ты? - запричитала тучка. - Неужели ты оставишь меня одну в таком ужасном настроении? Ну, пожалуйста! Полети со мной в последний раз. Прошу тебя!

- Будь по-твоему, - нехотя согласился Ветер. - Но если опять всё повторится заново, то я и в правду больше никуда тебя не отнесу.

На этот раз они летели очень и очень долго. Воздух становился всё жарче, небо - всё синее. Вместо стройных и зелёных деревьев сначала появились низкие и совсем жёлтые, чахлые деревца, а затем и они пропали.

- Ну и пекло! - сказал Ветер и вытер пот со лба. - Интересно, куда это мы попали?

- Кар-р-р! - закричала невероятно тощая чёрная ворона. Она пролетала как раз под ними. - Ка-р-р! Вы находитесь в Великой Жёлтой Стране. Жёлтой Стране. Стране. не-е-э-э.

Голос её становился всё тише и тише и наконец совсем пропал.

Ворона сказала правду. Это была самая настоящая Великая Жёлтая Страна. Ни одного зелёного листка, ни одной зелёной травинки нельзя было здесь найти. Земля высохла, сгорела под лучами беспощадного солнца. Голодно жилось в этой стране.

Даже малютке муравью в ней трудно было прокормиться. Из-за постоянных неурожаев люди стали хмурыми и неприветливыми. Да и как могло быть иначе, если воды едва хватало, чтобы напиться. Жалкие, тощие ручейки еле-еле сочились, то и дело норовя уйти в песок. Птицы сидели, нахохлившись, в призрачной тени мелких кустов, а зверей вообще не было видно. Они попрятались в свои норы, ожидая мнимой ночной прохлады.

- О! Какая ужасная страна! - воскликнула Тучка. - Какие несчастные люди! На них невозможно смотреть без слёз. И не пытайся меня остановить, Ветер. Я всё равно заплачу!

И она зарыдала так сильно, как не рыдала ещё никогда.

Её слёзы падали на землю яростным ливнем, заливали дороги и поля, вспучивали ручьи.

«Сейчас меня начнут ругать и гнать отсюда!» - с ужасом думала Тучка, но остановиться не могла.

И тут произошло чудо!

Птицы, звери и люди, вместо того, чтобы прятаться, повыскакивали из своих гнёзд, нор и домов, и начали каждый на своём языке петь и кричать:

- Дождь! К нам пришёл дождь!

Две недели без перерыва плакала Тучка - правда, теперь от радости, что она нужна. Две недели носил её Ветер по Великой Жёлтой Стране. Две недели помогала она прорастать хлебам на полях и травам на лугах.

И вдруг Тучка заметила, что не может больше плакать.

- Ветер, что со мной случилось? - с испугом вскричала она.

- Ничего не случилось. Просто ты превратилась в облако, - усмехнулся Ветер.

- Неужели? - плаксивым голосом сказала Тучка. - Но мне было совсем неплохо, когда я была тучей.

- Не беспокойся. При твоём характере ты скоро опять ею станешь! - рассмеялся Ветер, помахал Тучке рукой и улетел. Улетел по своим ветряным делам.

 

Однажды утром, когда слонёнок досматривал последние сны, весёлый солнечный луч забрался сквозь щёлку в ставне к нему в комнату и стал щекотать кончик его хобота. Слонёнок чихнул и, не просыпаясь, отодвинул хоботом солнечный луч в сторону.

Однако луч не унимался. Подкравшись, он попробовал влезть слонёнку под ресницы. Однако слонёнок лишь крепче зажмурился, вновь отпихнул от себя назойливый луч и залез с головой под одеяло. Ему хотелось ещё немного - ну совсем чуть-чуть - поспать. Но не тут-то было. В этот самый миг раздался громкий, но решительный стук в дверь, и чей-то высокий скрипучий голос спросил:

- Эй! Есть кто-нибудь дома?

- Никого нет. Все ушли, - буркнул заспанный слонёнок и повернулся на другой бок.

Но стук не прекращался и даже стал более назойливым.

- Иду, иду! Поспать не дадут! - наконец не выдержал слонёнок.

Полусонный он поднялся, надел на ощупь тапки, сделал пару раз приседания и только тут открыл глаза.

В дверь по-прежнему стучали.

- Сколько можно стучать! Ну иду же! - недовольно крикнул слонёнок и пошлёпал к двери.

У двери стояла сорока. Её длинный иссиня-чёрный хвост нервно покачивался. На боку у сороки висела внушительных размеров почтальонская сумка.

- Долго спите! - строго сказала она. - Вам корреспонденция.

- Что-что? - не понял слонёнок.

- Ну. я говор-р-рю. получите почтовое отпр-р-равление.

- Какое такое отправление? - слонёнок от возмущения даже затряс головой. - Я никуда отправляться не собираюсь!

- А вам и не надо никуда отпр-р-равляться. Вам нужно только получить письмо, - и сорока достала из сумки маленький конверт с красивой маркой. - Получите.

- Письмо? - удивился слонёнок. - А что мне с ним делать? Я ещё никогда и ни от кого не получал писем.

- Я полагаю, вы должны его пр-р-рочитать! - протараторила сорока, сунула письмо слонёнку в хобот и улетела.

- Как же я его прочту? Ведь я читать не умею, - вздохнул слонёнок. - Да-а! Вот так история! А всё-таки прав был я, а не сорока.

Уж раз получил отправление, значит придётся куда-нибудь отправляться! Пойду-ка к зайцу. Может, он мне письмо прочтёт?

Слонёнок нашёл приятеля в огороде. Заяц стоял, согнувшись, возле грядки. Рядом была скамеечка. На скамеечке лежала раскрытая книга. Вырвет заяц травинку и в книгу смотрит, вырвет другую, и вновь туда заглядывает.

- Что это ты тут делаешь? - поинтересовался слонёнок.

- Не видишь разве? Грядку пропалываю, - раздражённо ответил заяц. - Уф-ф!

Он выпрямился и вытер пот со лба.

- А книга тебе зачем?

- Зачем-зачем! Да чтобы понять, какая травка сорняк, а какая - нет!

Взглянул слонёнок в книгу, а там десятки растений изображены. И все друг на друга похожи.

- До чего ж ты умный! - восхитился слонёнок. - Я бы никогда не понял, где здесь какая травка!

- Век живи, век учись, - назидательным тоном сказал заяц. - Всё очень просто.

Он наклонился, вытянул из земли травинку и взглянул в книгу:

- Вот эта травка, например, - сорняк! И эта. - заяц выдернул из земли корешок, - тоже сорняк!

- Да нет! Эта - вроде морковка! - с сомнением произнёс слонёнок.

Заяц с удивлением взглянул на тощий зеленовато-рыжий

корешок, потом поглядел в книгу, снова взглянул на корешок и вдруг засунул корешок в рот и, похрустывая, изрёк:

- Не ошибается только тот, кто ничего не делает. Вкусная морковка! Без книги такая никогда бы не выросла!

- У меня есть кое-что поинтересней, чем книга! - слонёнок достал из кармана письмо и помахал им перед носом у зайца.

- Это что, письмо? Тебе? - глаза у зайца засверкали нездоровым блеском. - Страсть как люблю читать чужие письма! Кто много читает, тот много знает. А можно в него, ну, хоть одним глазком заглянуть?

- Можно, - милостиво разрешил слонёнок.

Он надеялся, что заяц прочтёт письмо вслух. Но заяц, как назло, читал про себя:

- Так. Угу. Знаешь, слонёнок, а я ведь такое же получил.

И, возвращая письмо слонёнку, добавил:

- И ты пойдёшь?

- Пойду-у, - не слишком-то уверенно произнёс слонёнок.

- Я тоже пойду. Обязательно, - сказал заяц. - Мне нравится там бывать. А тебе?

- Да-да! И мне тоже.

- Ну, тогда до встречи, - улыбнулся заяц и, отвернувшись, вновь принялся за прополку.

- До встречи! - кивнул слонёнок и тяжело вздохнул.

«Интересно, где это мы должны встретиться? - думал он, шагая по дороге. - Вот что! Пойду-ка я к бегемоту. Пусть он мне письмо прочтёт».

И слонёнок отправился в больницу на цветочной поляне, где бегемот работал доктором.

Доктор в это время как раз закончил приём больных. Он сделал это раньше обычного. Бегемот торопился в гости к жирафу.

И тут вдруг он заметил непривычно грустного слонёнка. Слонёнок смотрел на него каким-то странным взглядом и молчал.

- Ты ко мне? - спросил бегемот.

- Угу, - нерешительно произнёс слонёнок.

- Ну, что там у тебя случилось? Говори, только побыстрее. Я очень спешу.

- Да вот, - продолжал мяться слонёнок, - я тут письмо получил, а прочитать не могу.

- А-а! - догадался бегемот. - Ты стал плохо видеть! Ну-ка, погляди сюда!

И, не давая ему опомниться, доктор повернул слонёнка лицом к развесистому платану. На нижнем суку платана висела таблица проверки остроты зрения.

- Это какая буква? - бегемот показал на маленькую букву «п» в нижней строке.

- Не пойму, - честно ответил слонёнок.

- А это? - спросил бегемот, указывая на более крупную букву «к» двумя строками выше.

- Не разберу.

- Гм-м-м! Странно! Очень странно! - лицо доктора помрачнело. Он прикоснулся указкой к огромной букве «С» в самом верхнем ряду таблицы.

Не знаю, - слонёнок почувствовал, что глаза его наполняются слезами.

- Да-а! Необычайно тяжёлый случай! - покачал головой бегемот. - Тебе, мой милый, без очков никак не обойтись! В общем, так! - доктор что-то написал на небольшом жёлтком листке акации и вручил листок слонёнку. - Вот тебе рецепт. Закажи себе очки. И приходи ко мне через неделю. А сейчас извини.

Совсем времени нет. Я и так уже опоздал.

И бегемот потрусил с цветочной поляны, оставив слонёнка одного.

- Опять я ничего не узнал, - грустно вздохнул слонёнок. - Пойти, что ли, на луг, к телёнку?

Телёнка на лугу не оказалось. Зато из домика на краю луга громко доносились звуки, очень похожие на чавканье.

- Эй, телёнок! - крикнул в окошко слонёнок. - Если ты дома, выходи. Ты мне нужен!

Но из домика никто не вышел, хотя чавканье раздавалось по-прежнему.

- Телёнок, где ты там? - ещё громче крикнул слонёнок.

- Я здесь, - послышалось, наконец, из-за двери, и на пороге появился телёнок. Он что-то жевал.

- Что это ты так долго не выходил? - обиженно спросил слонёнок.

- До обеда ещё далеко. Вот я и решил перед обедом немного перекусить, - всё ещё продолжая жевать, произнёс телёнок.

- Я вообще оч-чень люблю поесть!

- Послушай, ты бы не мог мне помочь? - спросил слонёнок, доставая из кармана письмо. - Я тут письмо получил.

Телёнок взял письмо у слонёнка и стал его со всех сторон разглядывать.

- Красивое письмо! - с завистью сказал он. - Зелёное, словно листик! И марка на нём красная, как цветок! Замечательное письмо!

- Я рад, что тебе оно понравилось, - улыбнулся слонёнок. - Хочешь. попробовать. его. прочи...

Но не успел он докончить фразу, как телёнок прервал его:

- Попробовать?

Он не верил своему счастью!

- Ну да, - кивнул слонёнок, - Может, ты попробуешь его...

- С удовольствием! - вновь не дослушав, воскликнул телёнок и засунул письмо в рот. - А на фкуф оно всё фе фуфе, фем тфафа!

Только тут опомнился слонёнок.

- Что ты наделал? - закричал он. - Отдай письмо сейчас же!

- Как же я тебе его отдам, если я его уже съел? - резонно ответил телёнок, проглатывая последний кусочек. - И потом, ты же сам сказал, чтобы я его попробовал.

- Ты меня не дослушал! - сказал, чуть не плача, слонёнок. - Я хотел, чтобы ты его попро...

- Ну вот! - оборвал его телёнок. - Ты опять!

- Да нет же, - воскликнул в отчаянье слонёнок. - Ты должен был попробовать его ПРОЧИТАТЬ!

- Что ж ты сразу не сказал! - возмутился телёнок. - Я бы ни за что не стал его есть, кабы знал! Ну да не расстраивайся! - добавил он, видя как слонёнок убивается. - Я всё равно читать не умею. А если ты волнуешься за моё здоровье, то совершенно напрасно. Письмо маленькое. Живот от него болеть не будет.

Но слонёнок был безутешен:

- Теперь я никогда не узнаю, о чём было это письмо-о-о!

- Почему же, - возразил телёнок. - Узнать это очень просто! Надо только найти того, кто письмо написал.

- И правда! - просиял слонёнок. - Ты, телёнок, молодец! Я бы до этого никогда не додумался! Может, пойдём искать вместе?

- Но сначала нужно подкрепиться, - строго сказал телёнок. - Мы сейчас заглянем к моему соседу, жирафу. У него сегодня гости, и наверняка будет много вкусного!

- Как же мы туда пойдём? .спросил слонёнок. - Жираф нас не приглашал.

- Ерунда! - беспечно махнул хвостом телёнок. - Я всегда хожу к нему без приглашения. Так идём?

- Идём, - нехотя согласился слонёнок.

Стол в саду у жирафа был заставлен всевозможными кушаньями. Горы овощей и фруктов приятно радовали глаз. Тут были яблоки и груши, ананасы и бананы. На подносах истекали соком золотистые ломти дынь и алые - арбузов. Краснели пузатые помидоры. Зеленели влажные, только что с грядки, пупырчатые огурцы. Меж ними стояли тарелки с винегретами, миски с морковными и капустными салатами, вазы и вазочки с вареньями, соленьями и соусами. А на огромных блюдах поднимались холмы нежных, ароматных трав и травок, листьев и листочков.

Вокруг стола ходили кругами заяц и бегемот. Жираф прежде, чем усадить гостей за стол, решил развлечь их разговором.

- Хорошая сегодня погода, не правда ли? - сказал он.

- Очень, очень хорошая! - согласился бегемот, не отрывая взгляд от фруктов. - И сад у тебя хороший! И стол!

- Да, стол - то, что надо! - подхватил заяц и отправил в рот молодую нежную морковку. - А уж как аппетитно выглядит моё любимое банановое варенье!

- Его и слонёнок любит, - кивнул головой жираф. - Кстати, где же он? Странно, что его нет...

- И в правду странно, - согласился заяц. - Он отправился к тебе раньше меня.

- Может, с ним что-нибудь случилось? - забеспокоился бегемот. - Он почти ничего не видит. Час назад я выписал ему очки.

- Бедный слонёнок! - вздохнул жираф.

- Бедный, бедный слонёнок! - согласно закивали заяц и бегемот.

Жираф хотел что-то ещё сказать хорошее про слонёнка. Но тут с криком:

- Вы не всё съели? Ещё кое-что осталось? - в сад влетел телёнок.

- Да не волнуйся ты так! Мы только собираемся сесть за стол, - успокоил приятеля жираф.

- А можно мне привести моего друга? Он там, за калиткой.

- Разумеется, можно, - улыбнулся жираф. - А кто твой друг?

- Слонёнок.

- Ничего не понимаю, - удивился жираф. - Что ж он сам не заходит? Ведь я ему отправил письмо с приглашением!

- Так, значит, это я твоё письмо только что съел! - воскликнул телёнок. - Вот слонёнок обрадуется! А то он не успел письмо прочитать.

Тут уж удивился заяц.

- Как это - не успел? - воскликнул он. - Я точно знаю, он заходил ко мне, уже прочитав письмо. Ты, телёнок, ничего не путаешь?

- Нет, он не путает, - сказал, появляясь из-за кустов, слонёнок. Вид у него был смущённый. - Просто я читать не умею, а признаться в этом не решался.

- Так вот оно в чём дело! - рассмеялся заяц.

- А я-то думал, что ты и в правду плохо видишь, - недовольно покачал головой бегемот. - Нехорошо это всё! Нехорошо!

Слонёнок совсем расстроился.

- Я больше не буду, - опустив глаза, прошептал он. - И читать научусь. Вы мне верите?

- Верим, верим. Придётся поверить, - усмехнулся бегемот.

- Ну, а теперь прошу всех к столу, - сказал жираф.

- Давно пора! А то я что-то проголодался, - воскликнул телёнок.

И друзья уселись за стол и занялись наконец своим любимым делом.

 

Знаешь, когда-то, давным-давно, у ежей совсем не было иголок. Ежи тогда были скорее похожи на небольшие шарики, покрытые мягкой и нежной буровато-серой шёрсткой. Жили они, как и сейчас, в лесу. Бегали на своих маленьких и коротких ножках не слишком-то быстро. Но это им нисколько не мешало. Ведь врагов у них не было. Кроме них, в лесу жили тогда только зайцы да белки. А с ними ежи дружили. Зайцы частенько приглашали ежей в гости - на пирог с капустой. Белки приносили ежам вкусные орешки. А сами ежи угощали друзей сочными, хотя и кисловатыми яблоками из своих запасов. В общем, неплохая была у них в те времена жизнь! Но, как известно, хорошее никогда не длится долго. Так случилось и на этот раз.

Объявилась в их лесу лиса. Морда хитрая, хвост пушистый, сама рыжая, как огонь. Зайцы, как заметили этот огонь, так быстренько ускакали - скок-поскок, скок-поскок - даром что ноги у них длинные! В кусты и норы попрятались. Сидят дрожат.

Белки тоже не дремали. Поскорее на самые верхушки деревьев забрались, только там и прыгают. Вниз носа не кажут.

Одни только ежи убежать не успели. Собрались на полянке, друг к дружке жмутся.

Увидала их лиса, обрадовалась.

- Сейчас, - говорит, - всех вас съем. Никого не оставлю. Уж очень я голодна!

Заплакали ежи, заголосили. Стали с жизнью прощаться.

И тут вдруг вылез из-под куста маленький такой ёжик и сказал:

- Пожалей нас, лиса. Не ешь. Принесём мы тебе за это богатый выкуп. Яблок, орехов - сколько пожелаешь!

Засмеялась лиса:

- На что мне ваши орехи да яблоки? От них только живот болит! Вот ежатина свежая - совсем другое дело!

- Что ж, - говорит ёжик, - тебе видней. Одного только не пойму. Если съешь ты нас всех сразу, что завтра-то есть будешь?

«Этот маленький ёжик прав», - подумала лиса, а вслух сказала:

- Да, я могла бы всех вас разом съесть, но делать так не стану. Потому что я добрая! Вы меня просто ещё не знаете. Вот что я решила. Каждый день на завтрак, на обед и на ужин вы будете присылать ко мне по ёжику. И довольно! Этого мне вполне хватит!

С тех пор так и повелось. Каждый день какие-нибудь три ёжика покорно отправлялись к лисе. И уж, конечно, никто из них назад не возвращался.

- Ах, какое ужасное для нас настало время! - вздыхали одни ёжики. Особенно те, чья очередь идти к лисе была уже близка.

- Да нет. Совсем оно не такое ужасное! - говорили другие. - Наоборот, благодаря лисе мы теперь ещё больше любим и ценим жизнь!

Прошло лето. Настала осень. День ото дня ежей в лесу становилось всё меньше и меньше. Наконец пришла пора идти к лисе маленькому ёжику. Попрощался он со своей ежихой и ежатами, вышел из дому и засеменил к лисьей норе. А лес вокруг него стоит нарядный, золотой. Птицы поют. Белки на деревьях в салки играют. И до того обидно стало ёжику погибать, когда вокруг такая красота, что решил он: «Будь что будет! Не пойду к лисе. Спрячусь в лесу подальше. Может, она меня и не найдёт.»

И побежал ёжик в самую чащу леса.

А лиса ждала-ждала ёжика, проголодалась, разозлилась.

«И что эти ежи себе позволяют! - думает. - Распустила я их. Совсем совесть потеряли. Нет уж! Больше не буду такой доброй!»

Выскочила она из норы, заметалась по лесу и - надо же! - заметила вдруг невдалеке от себя маленького ёжика.

- Постой! - закричала лиса. - Ты куда от меня убегаешь? Сейчас догоню и съем!

Как услышал это ёжик, припустил со всех ног. Но куда ему тягаться с лисой!

Вот-вот лиса ёжика настигнет. Вот-вот схватит. Уже лапой хвостик зацепила. Уже зубами защёлкала.

И тут вдруг увидел ёжик прямо перед собой огромную кучу еловых иголок. Её, видать муравьи сюда натаскали. Изловчился ёжик и - шур-шур-шур! - в один миг зарылся в самую середину кучи. Даже на уколы внимания не обратил - так торопился!

Начала лиса кучу лапами да мордой разгребать - морду уколола, лапы занозила. Завизжала от боли.

«Ничего, - думает, - всё равно от меня не уйдёшь!»

И притаилась в сторонке.

Час прошёл, второй, третий. Не выдержала лиса, говорит:

- Выходи, ёжик, по-хорошему. Всё равно тебя дождусь.

А ёжик не отвечает - молчит ёжик, словно никого в куче нет.

День прошёл, ночь опустилась.

- Ёжик, а ёжик! Ты всё ещё здесь? - лиса спрашивает.

Не отвечает ёжик. Пригрелся. Спит. С боку на бок переваливается. И кажется ему во сне, что кто-то его в спину колет.

Проснулся под утро, потянулся. Спросонья сначала ничего сообразить не мог, а потом вспомнил всё, что с ним вчера приключилось, и прислушался: не слышно ли лисы? Нет, вроде тихо.

И решил тогда ёжик: «Выгляну на минутку! Замечу лису - обратно спрячусь».

Вылез из кучи. Пока озирался, лиса уж тут как тут! Хвать его лапой! Да как заголосит:

- Ой-ой-ой! Больно!

Отскочила в сторону, оглянулась. Видит: сидит возле кучи странный зверь, весь иглами утыканный.

Испугалась лиса, спрашивает:

- Ты кто такой?

Молчит ёжик, понять не может: почему лиса его не узнаёт?

А лиса снова:

- Ты ёжика не видел?

Тут ёжик смекнул, что с ним что-то произошло, и говорит:

- Видел! Он в куче сидит, зубы точит. Хочет тебя, лиса, съесть!

Сказал - и бочком-бочком в кусты, пока лиса не догадалась, что он и есть ёжик.

Бежал-бежал, попалось ему на пути озеро. Взглянул ёжик на себя в воду, и сразу понял, что иглами оброс.

А дома у него ежиха плачет, убивается, слезами заливается:

- Где ты, мой милый ёжик! Неужто лиса тебя съела? Как мне жить без тебя, как детишек воспитывать?

И тут вдруг слышит: кто-то в дверь стучит.

- Кто там? - ежиха спрашивает.

- Да это я, твой ёжик!

Обрадовалась ежиха, отперла дверь да так и обмерла:

- Что это с тобой, ёжик? Что лиса с тобой сделала?

А ёжик смеётся-заливается:

- Не страшна нам теперь лиса!

И рассказал он жене обо всём, что с ним приключилось.

А вскоре и все остальные ежи иголками обзавелись. С тех пор только в игольчатых шубах и ходят.

А лиса - лиса на зайцев охотиться принялась. Всегда полуголодная бегает. Зайцы быстрые - их трудно догнать.